大昔、雛見沢ではそれが当然のように行われていた。

村人の手によって行われる儀式……それは、村八分やよそ者を、鬼々淵の底なし沼に生贄として沈めること。

もちろん死体など出ない。だって、それが『鬼隠し』だから……

 

 

 

 

 

「今日も暑いですわねぇ……」

「もうすぐ夏も終わります…耐えるしかないのですよ」

「あぅあぅ、でも鷹野のスクラップ帳も、随分進みましたです…！」

「そうでしたわ。夏が終わる前に全て“解決”しませんとね…！！」

夏が終わりに近づいたにも関らず、雛見沢は連日、猛暑日である。今は、既に日は沈み、辺りは暗くなっていた。

夕御飯を先ほど済ませた沙都子、梨花、羽入は一緒に家の中でくつろいでいる。

「そうですわ！今回は、３人で１つの謎を解決しませんこと！？」

「それは楽しそうなのですよ」

「圭一達を、あっと言わせてやるのです！！」

「…でも、今ここに鷹野さんのスクラップ帳はありませんわよねぇ……」

沙都子が残念そうに呟くと、梨花はごそごそとあるものを取り出した。

「そういう事もあるかと思って、魅ぃからスクラップ帳を借りておいたのですよ☆」

梨花がスクラップ帳を持っていることに感動した沙都子は、梨花にぎゅっと抱き付いた。

「ナイスですわ、梨花！！」

「あぅあぅ、僕も〜〜…」

「ちょ、分かったから、２人とも離れなさいっ」

「あぅあぅ、梨花は冷たいのですぅ…」

「さて、早速見ますわよ…！」

３人はテーブルの上に広げたスクラップ帳を、ぱらぱらとめくる。

流石に、『解決済』が多くなってきて、まだ解決していない謎を探す方が苦労する。

しばらくただ、淡々とページをめくっていた時、羽入が誰でも思った事を口に出した。

「……で、何をするですか？」

「具体的には決めていませんわ」

「あぅあぅ」

「あ、これは？」

『鬼々淵沼の亡霊』

「えっと……『深夜、鬼々淵の底なし沼から、大昔生贄として沼に沈められた無数の亡霊が、救いを求めて湧き出す…』ですって。」

「あぅあぅ、亡霊だなんて怖いのです」

「深夜……」

「みー、沙都子怖いのですか？」

「こ、怖くなんてありませんわ！今すぐ身支度をして、鬼々淵沼に行きますわよ！！」

「りょーかい、なのです…っ」

 

 

 

 

 

３人は急いで身支度を整え、きちんとドアには鍵をかけてから、鬼々淵沼に向かった。

辺りはもう真っ暗で、明かりは手元の懐中電灯１つだけ。

「流石に不気味ですわね……」

「あぅあぅ〜…」

「２人とも迷子にならないでください、ですよ☆」

「な、なりませんわよっ！」

「ならないです！」

「くすくすくす……」

虫の音と３人が歩く足跡以外、他に音は聞こえない。

雛見沢は老人が多いため、早寝早起きが基本原則だ。

梨花たちだって、普段は、そろそろお布団に入ろうか、と思い始める時間である。

沙都子と羽入は鬼々淵沼に向かう間、何度も眠そうにあくびをしていた。

ふと、先頭を歩いていた梨花が足を止めた。

後ろで眠そうに歩いていた沙都子と羽入が、気づかず梨花の背中にぶつかる。

「ちょ、梨花？いきなり立ち止まらないでくださいませっ」

「痛いのですぅ……」

「着きましたですよ」

落ち着いた梨花の声で、沙都子と羽入が前を見ると、

「ここが、『鬼々淵の底なし沼』なのです」

 

 

 

 

 

 

 

鬼々淵の底なし沼。

昼間見ても不気味で誰も近寄りたがらないのに、夜は不気味を通り越して恐怖……嫌悪感さえ覚える。

昔は、ここに村八分やよそ者を、オヤシロ様に生贄として捧げていたという噂もあるし……

「あぅあぅ、梨花ぁ、怖いのです…」

「とりあえずパッと見、何も変わった様子はないみたいね…」

「だったら少し離れませんこと？落ちたら大変ですわ」

「も、もし落ちたらどうなるですかぁ！？」

「にぱー☆もちろん底なし沼なんですから、底はありませんですよ」

「こ、こここ怖いのですぅ！！？」

「では、少し離れて様子見なのですー☆」

近くの茂みに隠れて、鬼々淵沼を見張る３人。

明かりがあると、『亡霊』も出てこないかもしれない、と懐中電灯の明かりも消している。

真っ暗な闇の中では、数メートル先を見るのも難しい。

「…そういえば、もし亡霊が本当に出てきたらどうするんですの？」

「あぅ、どうするって…それはもちろん…」

「羽入が行くのよ」

「い、行きませんですよ！？」

「しーっですわ！あんまり大きな声を出すと亡霊が出て来ないでしょう！？」

「２人とも、静かにしましょうなのです」

しばらく沼の方向を見張っていた３人だが、一向になんの変化も起きない。

四方八方から、虫の音が聞こえるばかりである。

時間が経つ度に、虫の音が大きくなり、闇が深くなっていく気がする……

この謎はデマだったのか……と、３人が諦めかけていたその時、

「な、何ですの！？あの光は……っ」

ふんわりとした柔らかい小さな光が、鬼々淵沼から湧き出てきたのだ。

それも、１つや２つではない。無数の小さな光が辺りを照らし、鬼々淵沼を優しく彩る。

「で、出たのですぅ〜！！」

「これが、昔生贄として沈められた人の亡霊ですの！？」

「あぅあぅ〜！」

「ちょっ…梨花！何処に行くんですの！？そっちは―――」

沙都子と羽入が恐怖で腰が抜けて動けない中、

梨花は、沙都子の問いかけを無視し、そのまま勇敢にも鬼々淵沼に向かっていく。

 

 

 

 

 

 

「２人とも心配ないのですよ。これは蛍なのです。」

梨花の思わぬ発言に、沙都子と羽入はポカーンとしている。

「蛍…なんですの？」

「あぅあぅ……」

「こっちに来るといいのです、とても綺麗ですよ」

「…………。」

沙都子と羽入は一瞬顔を見合わせて、すぐに梨花のところまで走って行く。

すると、確かにこの光は蛍だった。

正体が分かればなんて事はない。３人は、その神秘的な美しさに見惚れていた。

「この光が、亡霊の正体だったのですわね……」

「蛍は、昔から命の象徴とも言われているのですよ…」

「そう……じゃぁ、この沼に沈められた人の魂って話は、あながち嘘ではないのかもしれないわね…」

大昔、村八分やよそ者を鬼々淵の底なし沼に沈め、オヤシロ様に生贄を捧げる。

………これは、確かに実話である。

もしかしたら、この蛍たちは、

大昔、鬼隠しとして沈められた人々の、生まれ変わった姿なのかもしれない……

オヤシロ様という神を讃える恐信者。

長い歴史の中で、きっとこの沼でも、たくさんの悲劇と惨劇が繰り返されたのだろう。

「安らかに眠りなさい…もう、長い惨劇の連鎖は終わったのだから」

梨花の悲痛な呟きに、羽入は何も言えず俯くしかなかった。

一方沙都子は、蛍を一匹掌に乗せながら、遠い昔を思い出していた。

幸せだったあの頃を、兄の悟史と一緒に蛍を見た、忘れる事はない美しい思い出を。

私が蛍を捕まえて、家で飼おうとした時、

にーにーは私の頭を優しく撫でて止めたんですの。だって蛍は……

「昔、にーにーが言ってましたわ。蛍は成虫になるまで、１１ヶ月以上もかかるんでしてよ。

それなのに、地上に出てきた蛍はたったの１週間しか生きられないんですの…」

蛍は、卵から約１ヶ月で孵化する。幼虫はそれから９ヶ月以上を水の中で過ごし、６回も脱皮を繰り返す。

その後、水から上がり、１ヵ月土の中で過ごし、サナギに……。

更に、１０日間かけて、やっと羽化する。そんな長い時間をかけてやっと成虫になるのに、地上に出てきた蛍はたったの１週間しか生きられない……

だからにーにーは止めたんですわ。

蛍の命は短くて、儚い。でも、それが美しくて、だからこそ、かけがえのない光になるのだと。

「一夏の短い命を、一生懸命、命の明かりを灯して……

死ぬまでの残された時間を懸命に生きる……それは、とてもすばらしい事だと思いますわ」

そして、その短い命を奪う権利は、誰にもないって事を、教えてくれた………

その言葉は、梨花の心を打った。

殺されるまでの短い命を、懸命に生きようと戦った日々……

そして、その中で生まれた悲劇と惨劇は、今も鮮明に目に妬きついている。

「ありがとう、沙都子………」

貴方がそう言ってくれたから。それは“すばらしい事”だと、言ってくれたから私は……

梨花は沙都子に聞こえないように呟いた。

そして、３人はいつまでも……時間が過ぎるのも忘れ、闇夜に光る蛍を見つめていた。

 

 

 

 

 

 

 

「っという訳で、ボクら３人で『鬼々淵沼の亡霊』の謎を解決してきたのですよー！」

「偉いじゃねぇか！」

羽入が誇らしげに、スクラップ帳の『鬼々淵沼の亡霊』が書かれているページを圭一達に見せている。

「まー、私達の勇気ある行動の結果ですもの。当然ですわ！」

「みー、沙都子は最初怖くて震えていたのです」

「り、梨花――っ！！！」

「嘘は言っていないですよ？」

その時、スクラップ帳のページを見ていた圭一がポツリと呟いた。

「蛍か……」

「蛍がどうしたんですの？圭一さん」

「いや、蛍の幼虫って確か猛烈な肉食らしい…。食われなくて良かったな、沙都子！」

圭一が少し意地悪く言いながら、沙都子の頭を撫でる。

「なっ…！そ、そうでしたの…それは知らなかったですわ。圭一さんの無駄な知識には、心底乾杯いたしますわ」

「……乾杯？」

「感服の間違いじゃないですか？」

「！！！！」

梨花に言葉の間違いを指摘され、沙都子は顔が真っ赤になる。

そんな沙都子の様子を見て、梨花はにぱー☆と笑った。

「あぅあぅ！来月は皆で蛍を見に行きたいのですっ！」

「残念だけど……蛍は、初夏から夏までしか生息していないんだよ？」

「レナの言うとおりなのです」

「そ、そうなのですかぁ！？残念なのですぅ…」

「ま、まぁ！いつか皆で行けばいいよ！おじさんも蛍見たいしー」

「レナも蛍見たいなっ…ね、沙都子ちゃん？」

「しょ、しょうがないですわねー、みなさんが迷子にならないように、道案内して差し上げますわ」

そう少し苦笑気味で沙都子は言うと、

くすっと少しだけ笑って窓から無限に広がる大空を見上げた。

「ねぇ、にーにー……」

帰って来たら、また一緒に蛍を見たいですわ……

沙都子の声は、あまりにも小さかったため、他の皆には聞こえなかったが、

羽入にだけはその小さな声が届いていた。

「大丈夫なのです。想いは必ず届きます……ボクには見えるのですよ」

部活メンバー全員で、１人も欠けないで、蛍を楽しく見ている姿が。

羽入は、これからも続いていく未来と、 必ず訪れる来年の夏休みを思い浮かべて、優しく微笑んだのであった。